Vaquita – Last Chance for the Desert Porpoise

Vaquita Marina– Phocoena sinus
Clase – Mamífero Clase – Subclase de Cetáceo Familia Odontoceti – Phocoenoide Género – Phocoena Especie – Phocoena sinus

Antecedentes

La vaquita marina es una de las seis especies de marsopa. El término “marsopa” se deriva del latín porcus que significa “puerco” y piscus que significa “pescado”. Las marsopas son muy distintas de otras especies de cetáceos (ballenas, delfines y marsopas). Generalmente se encuentran cerca de la costa, son de tamaño más pequeño, tienen aletas más pequeñas, no tienen una nariz prominente y sus dientes están lateralmente comprimidos para formar un corte filoso.
La vaquita (Phocoena sinsus) es una especie rara de las marsopas endémicas del extremo norte del Golfo de California (Mar de Cortés) en México. Es la especie en mayor peligro de extinción de todos los cetáceos, y también tiene la distribución más limitada. En efecto, la palabra latina sinus significa “bolsa” o “bahía”, refiriéndose a su región tan restringida.

El significado de “vaquita” en español se reconoció hasta 1958 basándose en algunos cráneos. No fue hasta 1985 cuando se encontraron algunos especimenes nuevos y algunas pruebas de animales vivos cuando la vaquita marina fue descrita por completo.

Evolución:

A pesar de que geográficamente están más cerca del puerto, la vaquita está alejada de la costa central de California, a alrededor de 1,500 millas/2,500 km., la vaquita está más relacionada con las especies de marsopa del Hemisferio Sur. Su primo más cercano, la marsopa de Burmeister está a aproximadamente 3,000 millas/5,000 km. de Perú y más hacia el sur. Es probable que la vaquita haya evolucionado de una población ancestral que se trasladó hacia el norte en el Golfo de California hace alrededor de un millón de años durante el Pleistoceno.

Descripción física:

La vaquita es la más pequeña de todos los cetáceos. La longitud máxima conocida hasta el momento es de 4’11/1.5 m., y el peso es de aproximadamente 99 a 110lb./45 a 50 kg. Las hembras son más grandes que los machos, como es el caso de muchas de las especies de la familia de los cetáceos. Las aletas son proporcionalmente más grandes que en otros Phocoenoides y la aleta dorsal es más alta y más curveada.

A pesar de que comparte la misma figura robusta que todas las marsopas, con un tamaño mayor al 68% en longitud y una cabeza con una nariz más pequeña, la apariencia de la vaquita marina es diferente al de los otros cinco tipos de especies de marsopa.

La vaquita tiene un tono gris oscuro uniforme en la espalda que se convierte en un tono más ligero a los lados y termina con un tono blanquizco en el vientre. Sin embargo, por mucho, su rasgo más característico es la cara. La vaquita luce un anillo negro en cada ojo, una raya que va desde la barbilla a la aleta y finalmente una sonrisa en sus labios negros.

Ecología y conducta:

Se conoce muy poco acerca de la biología de la vaquita. Como es el caso común de las marsopas, se reúnen en pequeños grupos, generalmente de dos aunque se han llegado a ver grupos de hasta 8 ó 10. Se sabe muy poco acerca de la vaquita como un animal salvaje, son indiscernibles e ilusivos y se caracterizan por su gran aversión a los barcos. La vaquita marina no sigue las olas que se producen por el movimiento de los botes, tampoco llevan a cabo actividades en la superficie. La vaquita consigue respirar con un movimiento giratorio lento que casi no disturba la superficie del mar antes de que desaparezca rápidamente, algunas veces, por largos ratos. Genera un golpe indistinto pero con un sonido fuerte y agudo que evoca a las marsopas del puerto.

Las hembras alcanzan su madurez alrededor de los 3 y 6 años de edad y al parecer, los machos también. Las hembras dan a luz quizás una vez cada dos años y la mayoría de las crías nacen en la primavera, después de 10 u 11 meses de gestación. Se sabe que su esperanza de vida es de 21 años.

Los pocos estómagos que se han estudiado indican que la vaquita se alimenta de una gran cantidad de peces bentónicos-demersales, crustáceos y calamares.

Distribución:

(MAPA)

La vaquita es endémica a las aguas relativamente bajas y oscuras del norte del Golfo de California, cerca del estuario del Río Colorado. La mayoría de las observaciones han sido en aguas con menos de 130 pies/40 metros de profundidad y aproximadamente a 25 millas/40 km. de la orilla.

Estado de conservación:

La vaquita es una de las especies catalogadas en peligro de extinción más crítico según las autoridades de la Lista Roja del IUCN, y ha recibido una especial atención dentro del IUCN, Grupo Especialista de Cetáceos y el Subcomité de Cetáceos Pequeños y la Comisión Ballenera Internacional. Hay una gran aceptación dentro de la comunidad de mamíferos marinos acerca de la situación tan seria y extrema en la que se encuentra la especie, y por muchos años, se ha considerado la segunda especie de cetáceo en más grave peligro de extinción, después de los baiji (Lipotes vexillifer) del Río Yang Tse en China.

Con el descubrimiento reciente de que el baiji está extinto, hoy en día, se conoce a la vaquita como la especie cetácea en mayor peligro de extinción en todo el mundo. Basados en la abundancia que se cree que había en 1997 (567) y la información de la historia de su vida, así como los índices de mortalidad recientes, se calcula que ya sólo hay 150 vaquitas. (Se piensa que eran unas pocas miles al momento del descubrimiento). Basados en los niveles esperados de disminución, se cree que hay un espacio de al menos dos años para llevar a cabo soluciones y así salvar a esta especie. Después de ese tiempo, es probable que sea demasiado tarde.

Amenazas:
(IMAGEN DE LA VAQUITA EN LA RED)

La principal amenaza para la vaquita es la captura incidental con instrumentos de pesca, especialmente con redes de arrastre para atrapar camarones y peces. Los camarones son destinados al mercado de Estados Unidos donde se han convertido en el marisco más popular. Se calcula que la mortalidad a causa de los instrumentos de pesca es de 39 (tal vez tantas como 84) vaquitas al año, lo cual es claramente insostenible. Se estima que debe haber un mínimo de 50 vaquitas para mantener una población reproductiva, ya que una cantidad menor significaría la endogamia.
Las vaquitas no son el objetivo de ninguna zona pesquera, ellas, como era el caso del baiji en China, son parte de la captura de los pescadores locales al tratar de ganarse la vida y alimentar a sus familias. Para los pescadores del Golfo de Santa Clara, San Felipe y Puerto Peñasco, la vaquita ha sufrido un daño colateral.

La vaquita marina también está amenazada por el cada vez menor flujo de agua del Río Colorado al Golfo, agotado por las ciudades del oeste de Estados Unidos. El agua que llega al Golfo, lleva grandes niveles de afluencia de desperdicios agrícolas lo que altera la química del agua del Golfo.

Se ha intentado la conservación de la especie a través de la creación de una reserva de la biosfera y un refugio para vaquitas marinas así como la creación de un comité internacional (CIRVA) en convención con el gobierno mexicano para hacer la recomendación de medidas de protección. Sin embargo, la implementación ha sido muy lenta y la eficacia de estas medidas está en duda. A pesar de todo eso, el hábitat parece un lugar relativamente sano y es un rayo de esperanza que aún queda para el resto de las vaquitas.

¿Qué se ha estado haciendo para evitar la extinción de la vaquita?

El gobierno de México está llevando acabo un plan para remover las redes de pesca del área de la vaquita, compensando a los pescadores con otras opciones de subsistencia y así exigir la remoción. El impacto de estas actividades en las comunidades pesqueras será significante, debido a esto, una parte crítica del plan de conservación es monitorear a la vaquita marina a través del tiempo.

Los métodos acústicos son identificados como la mejor estrategia ya que es difícil de identificarla visualmente (los grupos son pequeños, evitan los barcos y pasan muy poco tiempo en la superficie). Desafortunadamente, los métodos acústicos que se utilizan en la actualidad, no son los adecuados para monitorear especies tan raras como la vaquita. El Instituto Mexicano de Ecología (INE) ha solicitado la colaboración y el apoyo de la comunidad científica internacional, incluyendo al Centro de Pesca Marino del Suroeste de la NOAA, para desarrollar nuevos métodos acústicos autónomos.
En respuesta a esta invitación, científicos de Estados Unidos y México junto con expertos en acústica de Gran Bretaña, Estados Unidos y Japón, planearon y dirigieron un crucero de investigación en otoño de 2008.

El objetivo de este crucero era desarrollar, probar y calibrar un sistema de monitoreo acústico que pudiera cubrir una gran parte de la zona que habita la vaquita para detectar un incremento confiable del 4% por año como un “crecimiento positivo” dentro de un periodo de 10 años (esto es, un crecimiento de la población del 50%, si ocurriera el máximo de los índices de crecimiento.)

¿Qué puedes hacer?

Lo que se necesita actualmente es el apoyo de la gente. Lo difícil de la situación de la vaquita no es muy conocido fuera de la comunidad de mamíferos marinos, o de las áreas geográficas aledañas del norte de México y el suroeste de Estados Unidos. Sigan las actualizaciones en los próximos meses en vaquita TV con la finalidad de rescatar a la vaquita marina.

Pueden hacer donaciones en línea en nuestro sitio –Vaquita- La Búsqueda de la Marsopa del Desierto. Los fondos se utilizarán para mantener nuestro sitio web bilingüe, y así apoyar la conversación y los esfuerzos de colaboración para su conservación entre grupos de México y Estados Unidos.

A un nivel tan crítico, lo más importante que se puede hacer es saber de dónde vienen los mariscos que se consumen y de qué manera los capturan. La pesca es todavía la mayor amenaza para el mundo de los cetáceos y los pescadores matan a cientos de miles de mamíferos marinos cada año. Un número de organizaciones no lucrativas han publicado algunas pautas para hacer sostenibles las opciones de mariscos. También es importante hacer saber a los representantes gubernamentales que es importante contar con un océano saludable.

Material de Lectura:
Artículos-

¿Cómo ahora vaquita?

http://findarticles.com/p/articles/mi_m1134/is_6_116/ai_n27283540

La Vaquita, y una Forma de Vida, Enfrenta la Extinción

http://www.nytimes.com/2007/02/13/world/americas/13dolphin.html

Documentos –

Saving the Vaquita: Immediate Action, Not More Data. Jaramillo-Legorreta et al., 2007.

http://www.vaquita.org/PDF%20Files/Jaramillo_et_al_2007_Conservation_Biology%5B1%5D.pdf

Conservation of the Vaquita (Phocoena sinus). Rojas-Bracho et al., 2006.
http://www.vaquita.org/PDF%20Files/Rojas Bracho%20et%20al.,%202006%20(MMMR).pdf

Vaquita Bycatch in Mexico’s Artisanal Fisheries: Driving a Small Population to Extinction. D’Agrosa et al., 2000.

http://www.vaquita.org/PDF%20Files/D%27Agrosa%20et%20al.,%202000%20(CB).pdf

Sitios web relacionados-

www.vaquitamarina.org
Un medio que contiene los esfuerzos de la ciencia y la conservación en relación con la vaquita, tanto en inglés como en español.

www.cedointercultural.org
CEDO trabaja para avanzar y compartir el conocimiento del norte del Golfo de California y el desierto de Sonora para promover la conservación y el uso sostenible de los recursos naturales y culturales.

www.nrdc.org
www.savebiogems.org/uppergulf/
The Natural Resources Defense Council works to protect wildlife and wild places and to ensure a healthy environment for all life on earth. With a focus on the America’s, NRDC is targeting the upper Gulf of California as part of its ‘BioGems’ campaign. El Concilio de Defensa de los Recursos Naturales trabaja para proteger las reservas y lugares de vida silvestre para así asegurar un ambiente sano para todos los tipos de vida en la Tierra. Con un enfoque en América, la NRDC se concentra su atención en la parte norte del Golfo de California como parte de su campaña “BioGems” .

www.msc.org
El programa de certificación de la industria pesquera y eco-etiqueta de mariscos MSC reconocen y recompensan la pesca sostenible. Son una organización mundial que trabaja con pescaderías, compañías de mariscos, científicos, grupos de conservación y la gente para así promover la mejor elección ambiental de mariscos en todo el mundo.

www.iucn.org
www.iucnredlist.org
IUCN, la Unión Internacional de la Lista Roja para la Conservación de la Naturaleza ayuda al mundo a encontrar soluciones pragmáticas a los desafíos ambientales más urgentes y desafiantes. Apoya la investigación científica, dirige proyectos de campo alrededor de todo el mundo y administra para los gobiernos, organizaciones no gubernamentales. Las agencias, compañías y comunidades locales de las Naciones Unidas trabajan en conjunto para desarrollar e implementar políticas, leyes y una mejor práctica.

www.iwcoffice.org
La Comisión Internacional de la Caza de Ballenas (IWC) se estableció bajo la regulación de la Convención Internacional para la Regulación de la Caza de Ballenas en Washington DC el 2 de diciembre de 1946. Es muy conocida por implementar una moratoria por la caza de ballenas con fines mercantiles después de que la población de ballenas fue disminuyendo a través de las décadas a causa de una caza insostenible.

Referencias y agradecimientos:

Rojas-Bracho, L., Reeves, R.R., Jaramillo-Legorreta, A. & Taylor, B.L. (2007). Phocoena sinus. 2007 IUCN Red List of Threatened Species. IUCN 2007.

Jefferson, T. Webber, M. Pitman, R. (2008). Marine Mammals of the World – A Comprehensive Guide to their Identification. Elsevier, UK.

Reeves, R. Stewart, B. Clapham, P. Powell, J. (2002). Guide to Marine Mammals of the World. Knopf Inc. NY.