Vaquita – Last Chance for the Desert Porpoise

Vaquita del Desierto – Phocoena sinus

Población Estimada: 200 animales.

Antecedentes

La vaquita es una de las seis especies de marsopas. La palabra ‘marsopa’ proviene del latín “porcus” que significa ‘puerco’ y “piscus” que significa ‘pez’. Las marsopas son muy distintas a otras especies de cetáceos (ballenas, delfines y marsopas). Generalmente se encuentran cerca de la costa, son más pequeñas, tienen aletas más cortas, no tienen un pico prominente y sus dientes están lateralmente comprimidos en forma de punta.
La vaquita (Phocoena sinus) es una especie poco común de marsopa endémica del norte del Golfo de (Mar de Cortez), México. Es la especie en mayor peligro de extinción de todos los cetáceos y también la de distribución más limitada. Sin duda, el nombre en latín “sinus” significa “bolsa” o “bahía” refiriéndose a su área restringida.
La Vaquita, ‘vaca pequeña’ en español, fue reconocida hasta 1958 en base a algunos cráneos encontrados. No fue hasta 1985, cuando se encontraron especimenes y se lograron avistamientos de animales vivos que la vaquita pudo ser descrita totalmente.

Evolución:

Aunque geográficamente está más cerca de la marsopa común frente a las costas del centro de California, a 1,500millas/2,500km de distancia, la vaquita está más estrechamente relacionada con una especie de marsopa del Hemisferio Sur. Su pariente más cercano, la marsopa Burmeister está a 3,000 millas/5,000km de distancia, en Perú, y más al sur. Supuestamente, la vaquita evolucionó a partir de una población ancestral que se movía hacia el norte del Golfo de California hace un millón de años, durante la era del Pleistoceno.

Descripción Física:

La vaquita es el más pequeño de todos los cetáceos. El máximo tamaño actual es de 4’11”/1.5 m, y su peso es de 99-110 lp/45-50kg. Las hembras son más grandes que los machos, como en la mayoría de los casos de la familia de las marsopas. Las aletas son proporcionalmente más grandes que en otros “phocoenids” y la aleta dorsal es más grande y cóncava.

Aunque comparte la típica forma de cuerpo rechoncha de todas las marsopas, con un grosor de hasta 68% de su longitud del cuerpo y una cabeza sin punta, la apariencia de la vaquita es muy distinta a las otras cinco especies de marsopa.

La vaquita tiene un tono parejo gris oscuro en la parte trasera que se transforma en un gris más claro en los lados, terminando en un vientre blanquecino. Sin embargo, la característica que más lo distingue es su cara. La vaquita tiene un anillo negro alrededor de cada ojo, una raya de la quijada a la aleta y labios negros con una sonrisa.

Ecología y comportamiento:

Se sabe muy poco de la biología de la vaquita. Como suele suceder con las marsopas, andan en grupos pequeños, en pares la mayoría, pero se han visto grupos de 8 a 10 de ellas juntas. Hay poca información acerca de la vaquita en su estado natural, No les gusta llamar la atención y son escurridizas, agravada por una fuerte aversión a los barcos. Vaquita do anda por las olas de proa de los barcos ni son propensas a la actividad aérea. La vaquita sube a respirar con un movimiento lento y hacia el frente que casi no se nota, antes de desaparecer rápidamente, a menudo por largos periodos. Tiene un bufido que casi no se oye, pero hace un soplido fuerte y agudo, un soplido que se parece a la marsopa común.

Las hembras alcanzan la madures entre los 3 y 6 años de edad y los machos parecen ser similares. Las hembras pueden parir una vez cada dos años y la mayoría de las crías nacen en primavera, después de una gestación de 10 a 11 meses. La esperanza de vida máxima conocida es de 21 años.

¿Por qué están desapareciendo?

La principal amenaza para la vaquita es la captura accidental en equipos de pesca, sobre todo en redes de enmalle usadas para los camarones. La mayoría de los camarones se destinan al Mercado de EE.UU., que es ahora el marisco favorito del país. La mortalidad estimada de la pesca con redes de enmalle es de al menos 39 (y quizá hasta 84) vaquitas al año, lo que es insostenible. 50 animales es el número mínimo estimado de vaquitas necesarias para mantener una población apta para la reproducción. Cualquier cifra menor significaría produciría la endogamia.
Las vaquitas no son el objetivo de pescador alguno, ellos, igual que en el caso del baiji en China, son atrapadas accidentalmente por los Pescadores locales intentando ganarse la vida para alimentar a su familia. Para los pescadores de El Golfo de Santa Clara, San Felipe y Puerto Peñasco, la vaquita es un daño colateral.

Se ha intentado la conservación de la especie a través de la creación de una reserva de la biosfera y refugio de la vaquita, así como el establecimiento de un comité internacional (CIRVA) convocado por el gobierno mexicano para recomendar medidas de protección. Sin embargo, la aplicación ha sido lenta y la eficacia de estas medidas está en duda. A pesar de todo, el hábitat parece relativamente saludable y sigue habiendo una luz de esperanza para la vaquita.

La pesca accidental es u n problema para los cetáceos en todos lados. Un total de 300,000 cetáceos mueren cada año en equipo de pesca puesto en los océanos, mares y ríos del mundo. Esto es equivalente a que muera un cetáceo cada dos minutos como resultado directo de nuestra demanda de mariscos.