Vaquita – Last Chance for the Desert Porpoise

Qi Qi – Delfín de Río Azul. Fotografía Cortesía de Robert Pitman

El Delfín del Río Yangtze (Baiji)
Familia – Lipotidae
Género – Lipotes
Especie – vexillifer

Aunque se sabía que el baiji era la especie de los cetáceos que estaba más gravemente en peligro de extinción del mundo durante las últimas 2-3 décadas, no fue hasta el año pasado que se organizó una amplia investigación a gran escala para tratar de estimar el número de baiji que quedaban. El estudio estaba destinado a ser un preludio para capturar varios baijis e iniciar un programa de cría en cautiverio.

Descripción

En el folklore chino, el baiji fue bautizado como “Diosa del Yang Tse”, un animal benéfico reverenciado con anterioridad por los Pescadores del río. La especie fue declarada tesoro nacional de China y ha sido una especie protegida desde 1975.
El baiji era un delfín de agua dulce muy tímido y grácil, con un cuerpo más bien robusto, aproximadamente del tamaño de un humano adulto. Era de color gris azulado, que se convertía en blanquecino en la parte inferior. Al igual que todos los delfines de río, tenía un pico muy largo y estrecho, con una punta un poco hacia arriba y ojos pequeños colocados muy arriba de la cara. La aleta dorsal estaba debajo del cuerpo y era de forma triangular y las aletas eran anchas y redondeadas. Las hembras eran más grandes que los machos. Crecían a más de 7.5′ de largo y podían pesar más de 500 libras. El nombre del baiji en latín es Lipotes, y se deriva del griego: “dejar atrás”.

Historia de Vida

No hay un cálculo histórico aproximado de la cantidad de baijis que existieron. Para 1970, cuando se hicieron las primeras investigaciones, la población ya había empezado a ir en declive, y eso continuó durante 1980 y 1990. La lista de factores que contribuyeron a ese declive incluía un gran aumento en el tráfico de buques, pero la principal amenaza, como es en el caso de todos los pequeños cetáceos de las áreas costeras, fue sin duda la mortalidad fortuita, debido a los equipos de pesca.

Estructura Social y Comportamiento

Sabemos muy poco de la biología del baiji. Debido a que el baiji era tan poco común y sumamente tímido, verlos en su estado natural era muy complicado. En realidad, uno puede leer todo lo que se ha escrito sobre ellos en un par de horas. Andaban en grupos de cuatro o cinco animales, se alimentaban de peces, preferiblemente de aguas más profundas de río y buscaban entre los remolinos río abajo de islas y sus afluentes. En un estudio realizado recientemente, se encontró que a menudo nadaban con delfines sin aletas (Neophocaena phocaenoides), el otro único cetáceo del Río Azul, que también está en amenaza de extinción (clasificado como tal en la Lista Roja IUCN). Ellos estaban más activos durante la noche desde la tarde hasta el amanecer. Al salir a respirar, el baiji se asomaba a la superficie del agua sin salpicar.

Distribución y Migración

Históricamente, el baiji estaba limitado a la canalización del Río Azul, del Yichang, abajo de la Represa Tres Gargantas, río abajo hasta el Estuario de Shangai, cerca del Océano Pacífico – a una distancia de unas 800 millas. Arriba de Las Tres Gargantas y la Represa, la corriente era muy rápida para los baijis.
La Causa de la Extinción
Los humanos han habitado el Río Azul durante miles de años. A través de los milenios, su hábitat fue modificado en gran medida por la agricultura y el control de inundaciones.
En las últimas décadas, el Río Azul se ha convertido en una de las vías navegables más concurridas del mundo y está sujeta a una gran gama de presiones humanas que tuvo un efecto devastador en el baiji. En la actualidad, el 10% de la población mundial habita en el Valle del Río Azul. Esto significa que la enorme actividad económica a lo largo del río, incluyendo el tráfico marítimo, la contaminación de la construcción y la pesca ilegal, es verdaderamente asombrosa.
En medio de toda esta actividad industrial, la pesca artesanal sigue adelante, como se ha hecho desde hace cientos de años y los delfines siguen estando atrapados en las redes y anzuelos de rodadura. Esto es probablemente lo que finalmente causó la desaparición del baiji – que los pescadores alimenten a sus familias.

Delfines de Río

• Delfín del Río Yangtze (Baiji) – Lipotes vexillifer
• Delfines del Río Ganges y del Río Indo – Platanista gangetica
• Delfín del Río Amazonas – Inia geoffrensis
• Franciscana – Pontoporia blainvillei Class – Mammalia
Order – Cetacea
Suborder – Odontoceti

Los delfines de río son un grupo heterogéneo de cuatro especies de cetáceos. Se darán cuenta por sus nombres en latín que aparecen en cursiva, que cada uno de estos delfines pertenece a géneros diferentes. De hecho, cada uno de ellos pertenece a familias distintas – hay una gran evolución entre los mamíferos representados en este grupo.
Esto produjo mayor intriga, ya que no todos los delfines de río se encuentran en los ríos y no todos los delfines que viven en los ríos son delfines de río. Solo 3 de las 4 especies viven realmente en ríos.

Los delfines de río tienen picos muy largos, son nadadores lentos, así que tienen extremidades flexibles, por lo general una aleta dorsal pequeña, patrones de color anodinos y un ojo con poca capacidad para ver. Todas estas características se consideran adaptaciones para vivir en un entorno de río donde el agua es generalmente poco profunda y turbia.

Hasta hace poco había 4 especies de delfines de río que vivían en los 3 principales sistemas fluviales. En diciembre de 2006, el delfín del Río Azul, llamado baiji (se pronuncia ‘bai yi’) fue declarado en extinción, la primera especie de cetáceos en extinción en la época actual como resultado de la actividad humana.