Vaquita – Last Chance for the Desert Porpoise

La ciencia es completa y el veredicto está hecho. Para poder salvar a la vaquita marina, el cetáceo más pequeño del mundo, el equipo de pesca que las enreda y las ahoga debe desaparecer del agua.

Al momento del descubrimiento, se pensaba que la vaquita contaba con pocos miles de ejemplares. Pero cada año, de 20 a 30 vaquitas son capturadas en redes de pesca de arrastre y se ahogan. La población ha disminuido a 250 en el mejor de los casos.

Las vaquitas son tímidas así como extrañas, no ha revelado fácilmente sus secretos a los científicos. Lo poco que se sabe no es una buena señal para su futuro. La combinación de números bajos, madurez tardía, bajo índice de natalidad, y baja diversidad genética hace que la vaquita sea vulnerable a la extinción en un futuro muy cercano.
Los científicos han trabajado duro para determinar la situación de las colonias del animal a través de los años haciendo sondeos en barco y cálculos de presas incidentales. Esta información se usa para advertir su conservación y sus medidas de manejo a las autoridades. Sin embargo, hasta la fecha, ninguna de estas medidas ha provocado una diferencia significativa y la vaquita continua en declive.

El Dr. Lorenzo Rojas-Bracho es un biólogo mexicano y un experto en la vaquita del Instituto Nacional de Ecología (INE), Ensenada. En 1997, se calculaba que quedaran 567 vaquitas. La información recolectada de los observadores ubicados en los barcos de pesca indica que cerca de 78 son capturadas como presas incidentales cada año. Esta cifra probablemente disminuyó cuando la población se redujo. Sin embargo, el esfuerzo pesquero se duplicó de 500 en 1993 a 1,000 en 2007. El número de viajes pesqueros también incrementaron de 1358 en 1993 a 15,000 hoy en día.
Usando un modelo que rastrea el índice de natalidad y mortalidad y la actividad pesquera, el Dr. Jaramillo-Legorreta y otros científicos llegaron al cálculo actual de 150. Ya que las vaquitas marinas pequeñas son un blanco difícil en las aguas sucias que frecuentan, la mejor manera de encontrarlas es con aparatos acústicos, la base de las expediciones más recientes.

En octubre de 2008, una expedición de investigación conjunta entre México y EU marcó el comienzo de un esfuerzo desesperado para salvar a la pequeña vaquita conocida. Con tan pocos animales que quedan, el tiempo es crítico. Las vaquitas son tan tímidas que hasta este sondeo, sólo se habían visto a largas distancias (un avistamiento a 900 metros se considera cerca) y nunca se habían capturado vivas en una película.

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“La situación es espantosa,”

dice la Dra. Barbara Taylor del Centro de Pesca Marina en San Diego, California, científica estadounidense en jefe de la Expedición Vaquita 2008.

“La vaquita sólo tiene unos pocos años disponible antes de seguir el camino de los baiji”. “Las redes tienen que salir del agua para siempre,”

dice Taylor. “Esa es la única manera de salvar a la vaquita. Es un reto enorme y una pesadilla de cumplimiento, pero [es] la única manera.”La vaquita se incrementa naturalmente en un 4% al año. El índice de presas incidentales se calcula en un 13.5%.

Los científicos dicen que 50 animales es la mínima cantidad estimada de vaquitas que se necesitan para mantener una población reproductiva activa. Cualquier cantidad menor a esta significaría que la endogamia es inminente. El tiempo estimado para este umbral si nada cambia es dos años.

Sin embargo, la pesca, en especial la pesca camaronera, apoya a las comunidades locales que abastecen de camarón (camarón azul) a los mercados en EU. Irónicamente, el 97% de pescadores locales nunca verán o capturarán una vaquita, y son comprensiblemente escépticos acerca de la escala del problema y el impacto de cualquier disminución que la pesca pudiera tener en sus sustentos y familias.