Escuchando a las Vaquitas
Los bioacústicos son científicos que estudian los sonidos que los animales producen o cómo el sonido puede afectar a los animales
Octubre 13th, 2008 by Chris Johnson
13 de octubre de, 2008. Escrito por Chris Johnson
Tuve la oportunidad de unirme al Corsario, una barca trimarán de 21 pies que sale de San Felipe todos los días a buscar a las vaquitas. En vez de destinar observadores para encontrar a los animales (especialistas con prismáticos escudriñando el horizonte en busca de la pequeña aleta dorsal o rastro de las vaquitas) – los investigadores del Corsario están aumentando sus probabilidades de encontrar a los animales escuchando las vocalizaciones bajo el agua.
Debido a lo difícil que es detectar a estos animales en la superficie, algunos de los más importantes bioacústicos del mundo que se especializan en la ecolocalización y detección de marsopas, están aquí en la ciudad. Los bioacústicos son científicos que estudian los sonidos que los animales producen o cómo el sonido puede afectar a los animales. Aquí en México, los bioacústicos que se especializan en cetáceos (ballenas, delfines y marsopas) están diseñando estrategias que serán efectuadas por barcos de investigación mexicanos y estadounidenses en el norte del Mar de Cortés para vigilar a las vaquitas. Esperan poder usar diferentes dispositivos para monitorear el sonido producido por los animales. Las técnicas van desde realizar grabaciones a corto plazo para esta expedición de investigación hasta las de largo plazo, durante los próximos diez años.
Todas las ballenas dentadas ‘ecolocalizan’. Los animales ecolocalizadores emiten llamadas al ambiente, y escuchan el eco de esas llamadas que regresan desde varios objetos en el ambiente. Ellos usan esos ecos para localizar, clasificar e identificar objetos, durante la navegación y búsqueda de alimento. Algunas especies también emiten silbidos de alta frecuencia cuando se comunican entre sí. Aquí, en el norte del golfo, los científicos han diseñado técnicas para utilizar los dispositivos de grabación submarinos llamados hidrófobos para escuchar los clicks de ecolocalización realizados por las vaquitas y para determinar su ubicación.
El Corsario es la barca más pequeña de la flota de investigación de las vaquitas. En los últimos días, han detectado vocalizaciones de las vaquitas con su arsenal de hidrófonos – un par de hidrófonos de 25 metros en un tubo lleno de aceite arrastrado detrás de la barca. Está conectado a un ordenador con un programa llamado “Rainbow Click.” El “Rainbow Click” despliega visualmente las detecciones acústicas en una pantalla y graba constantemente la señal de audio de los hidrófonos. Fue diseñado por Jonathan Gordon y Doug Gillespie de la Unidad de Investigación de Mamíferos Marinos de la Universidad de San Andrés en Escocia. Es una herramienta con la cual estoy bien familiarizado y se ha utilizado en todo el mundo en busca de cachalotes.
Al remolcar un arsenal acústico detrás de una barca, un experto en ese software puede seguir a los cachalotes durante horas o incluso días, siempre y cuando al menos un cachalote del grupo siga hacienda un chasquido.
Todas las marsopas, incluyendo a la vaquita, producen explosiones rápidas de chasquidos de ecolocalización. A diferencia del patrón claro, constante y lento de los chasquidos que aparecen en el “Rainbow Click” al seguir a los cachalotes, las vaquitas dejan inundada la pantalla con un montón de colores, haciendo más difícil determinar su ubicación. Esta es la razón por la que muchos expertos están aquí. Su objetivo es descubrir el mejor método o combinación de métodos a emplear.
Cuando uno está en el mar en el norte del golfo, es como estar en una catedral al aire libre – el silencio domina la ‘superestructura’ del medio ambiente. Tan es así, que cuando salgo en la panga que se balancea suavemente, parece una mecedora gigante. En el calor abrasador del desierto, hay veces que solo quiero acostarme y dormir profundamente, de los que tenemos cuando todo lo que nos rodea está en calma y el mundo está en silencio. Sin embargo, deje caer un hidrófono al agua y es como si todos los sonidos de Nueva York empezaran a ser bombardeados en el agua a través de Internet, y combinado con los rítmicos sonidos. Los chasquidos cacofónicos de los camarones chasquidores (o algún tipo de crustáceo) están en todas partes. Los biólogos no están seguros de qué especies exactamente están produciendo esos fuertes sonidos, pero sin duda alguna convierte el reino submarino de este oasis aparentemente tranquilo en una orquesta sinfónica disonante en todas direcciones.
Escuchar el Sonido
Sonido de ruido de fondo ambiental grabado de la selección acústica del Corsario. Cortesía de René Swift.
El ultimo desafío para los bioacústicos es diseñar técnicas para filtrar los ruidos de fondo de la naturaleza, para encontrar al cetáceo más pequeño del mundo de manera continua, para monitorear su progreso en los próximo años, y quizá el documento del crecimiento de la población, en vez de ir hacia la extinción.
Jonathan Gordon, de la Unidad de Investigación de Mamíferos de San Andrés, Jay Barlow de las Industrias Pesqueras de la NOAA – Centro de Pesca Marina del Suroeste, Tom Akamatsu de Japón y Nick Tragenza del Reino Unido. Si hubiera un “dream team” en el mundo de la bioacústica de marsopas, estos serían sus principales contendientes.
Fui al muelle para reunirme con las tripulación del Corsario, cal mando de un Viejo amigo quien he compartido muchas aventuras en el mar – Rodrigo Olson. He navegado con Rodrigo en varias partes de las expediciones del Viaje de la Odisea a Papua, Nueva Guinea, a Australia occidental, Sri Lanka, las Maldivas, y Seychelles. Él es originario de Ensenada, México, y si hay una persona que quiera capitanear un barco de vela es Rodrigo.
Actualmente, Jay Barlow y Jonathan Gordan decidieron salir en un trimarán a echar un vistazo al despliegue y probar un par de nuevos componentes acústicos para la detección de marsopas.
Salimos a las 8:30 de la mañana. Estando como a un kilómetro hacia el mar, René y Jay hicieron uno de un conjunto acústico con algunos complementos atados al cable. Adjuntaron un par de “tanques” de Tom Akamatsu, grabadoras en directo para recoger información en tiempo real que se sumaría a la información obtenida por el Rainbow Click.
El viento soplaba a unos 8 ó10 nudos, era un día perfecto para navegar en el Corsario. Navegamos por las Rocas Consag, y encontramos pesqueros de bombardeo en picada, fragatas, delfines comunes de pico largo y leones marinos de California.
Rodeamos las Rocas Consag y regresamos a San Felipe, cuando el viento amainó, el mar estuvo en calma, y las velas se agitaban sin motivo. Aunque el clima no era bueno para la propulsión de un velero en condiciones normales, era perfecto para filmar. Antes de arrancar el motor, saqué la cámara de video de mi bolsa y le hice algunas preguntas a Jonathan y a Jay acerca de cuáles eran los desafíos acústicos para escuchar y detectar a las vaquitas.
Enlaces:
• Unidad de Investigación de Mamíferos del Mar. Universidad de San Andrés, Escocia.
• Industrias Pesqueras de NOAA – Centro de Pesca Marina del Suroeste. La Jolla, California, EE.UU.
• Leer acerca de las experiencias de Chris para rastrear cachalotes en la expedición del Viaje de la Odisea
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